星見司処

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■225 / 3階層)  完成2
□投稿者/ manaly 一般人(5回)-(2009/02/17(Tue) 23:55:10)
    2009/03/02(Mon) 03:02:31 編集(投稿者)
    2009/02/25(Wed) 22:23:50 編集(投稿者)

    長すぎて無理って言われたので。上の続き。
    ---------------------------------------

    ○誓いと願い

     新たな部隊による模索が始まったその日、猫神たちが研究チームに託したものがある。
     それは神殿の奥で密かに伝えられた古文書であった。古代より神殿にのみ伝えられてきた特殊な白兵術・格闘術を記したそれらには、奇妙な挿絵が入れられていた。
     挿絵それ自体は、神殿の壁画などにモチーフとしてよく用いられているもの――祭司たちの間では「猫の戦場」と呼ばれている光景であろうと思われた。彼らの背や翻る旗等に古いるしにゃんの紋章があったからである。しかし、彼らには現在の忍者たち、あるいは猫神たちと明らかに異なる点があった。身に帯びる剣が巨大すぎたのであった。
     この挿絵には「竜猫之図」とある。
     竜猫。
     猫神たちの話と現存するいくつかの壁画や覚え書き等の数少ない資料(*4)によれば、それは自らの爪と青く輝く武楽器を口に、戦場を駆け抜ける猫たちのことであるという。彼らは自らを世界の最初の護り手と称し、時としてあらゆる種の中で最強を謳われる竜種にも果敢に挑み、下すという。その力と、何よりも自ら世界を守ろうと強く願う意志から他ならぬ敵対者であった竜たちにもその名を冠し、名乗る事を許されているのである、と(*5)。
     これを持ち出した事を問う研究チームの面々に、彼らは答えた。これは誓いであると。
     祖先の栄光を、現代の自分たちが名乗る事は恥ずべき事であるかもしれぬ。過去は過去。今のこの身は戦場に立つにはあまりにも弱すぎ、目前の国難にも無力であると。しかし。
    「帝國で竜が国を焼いたと聞いた時、我々は思ったのです。我々もまた変わらなければならないのだと――この国を、世界を守る為には竜にも挑める力が必要ではないかと」
     その日から、実験部隊には「竜猫隊」の名前が与えられることになる。
     古文書の内容を知り尽くした祭司たちの協力もあって、古文書の武術と他国の各種体術とを組み合わせる作業は竜猫隊へと委ねられた。
     作業と共に、訓練という名の試行錯誤が開始されるまでにそう時間はかからなかった。


     その一方で研究チームは隠れ里の鍛冶師たちと共に、その装備を生み出す作業に全力を注いでいた。
     竜猫隊とその協力者たちによって明らかにされた古文書、そこに記された武術の内容が非常に特殊なもの――前述の挿絵通りの巨大剣を攻防に活用しきる事を前提としたものだったからである(*6)。驚くべき事に、竜猫たちは剣を使って攻撃を「切る」のではない。技術によって受け流すのだ。それは弓矢の他や、魔術の類であっても例外ではない。
     そして、高エネルギーの塊ともいえる詠唱魔術を一度なりとも受ける剣となれば、その素材は通常の刀剣と同じという訳にもいかない。
     あまり知られていない事実ではあるが、るしにゃんは良質な鋼の取れる土地柄である。そして、その鋼を鍛え武具とする技術はかの「大災厄」を経てもなお、衰えず存在していた。他ならぬ、弓兵たちの武器――その先端の鏃を作る技術として。
     彼らの大半は元々忍者たちの携える刀剣を専門に作っていた者たちである。
     技術を要する職故に日々に不満はないが、野望はあった。――現在、武術のひとつとして存続しつつも、携える武器としては廃れかけた刀。それを再興させたいと誰もが望んでいたのである。
     ―――そこに研究チーム、否、竜猫隊からの依頼が来た。
     久々の大仕事に、鍛冶師たちは奮起した。故に正式な王命を出すよりも先に彼らは動き始める。仕様書とは名ばかりの、希望要綱だけを書き連ねた無謀なしろものを前に、真剣に名うての刀匠たちが論議を始め、その構造を、材質を、製法を語り合った。白熱した論争の後に玉鋼が足りぬと判れば製鉄場に火が点され、鞴が風を送って炉を暖めた。刀剣専用であるが故に封じられていた大槌が、鋏が、その他使われずに在ったあらゆる道具が恭しさを以って保管されていた蔵から運び出され、昔日の姿を取り戻す。
     ―――今の己等の持てる全ての技術を持って、竜をも打ち破る剣を作るべし。
     誰が言い出す訳でもない合い言葉の下にやがて槌打つ響きが里に広がり、久しく起こる事のなかった活気が満ちる。
     やがて試行錯誤の末に一振りが完成する度に、それは人知れず修行を続ける竜猫隊のところに届けられ武術の鍛錬へと使われる一方、記述通りの性能を持つかどうかのテストが行われるようになっていった。

     それにつられるようにして、今度は装備を作っていた武具職人たちが動き出した。
     彼らが研究チームの下に持ち込んだのは、一揃いの武具であった。
     武術の鍛錬風景と弓兵たちの武装を参考にして生み出されたそれらは剣を振るう為の上半身だけでなく下半身、特に動きの基本となる足の保護を重視して作り出されたものであった。
     武具としては既に完成された、他国へ持ち出せば美術品のように賞賛されるであろうそれを、何故研究チームへと託したのか?
     当然といえば当然の疑問に、彼等は言う。――我々では「これ」を完成できない。実戦の為の仕上げとして、魔術を刻むことは出来ない、と。
     他のものたちのように魔術に対する怒りや恐怖を捨てた訳ではない。しかし同時に彼らは痛いほど理解していたのである――魔術を用いなければ、本当の意味でこれを完成させ、竜を名乗るほどの力を与えることは出来ないのだ、と。
     鍛冶師と武具職人。
     形こそ異なるものの、そこにはこの国の平和をひたすらに願う心と、その為に己の持つ技量のすべてを尽くそうとする意志があった。
     戦う場所は異なれど願うところは同じ――彼らは自らの職能によってそれを示そうとしたのである。

     ほどなくして、魔術を刻み込まれた専用武具は完成し――そして竜猫隊へと渡されることとなる。それとほぼ同時に、巨大な剣もまた完成した。
     耐久実験と仕様変更を何度となく繰り返し続けた結果、完成までには一年近い歳月が過ぎていた。しかし、そのあまりに真剣な姿に誰もそれを咎めることはなかったという。
     そしてそれとほぼ同じ時間を費やされた鍛錬の結果、それらを完璧に使いこなせる者もまた竜猫隊以外には存在しなくなっていたのである―――

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